En 1628, le scientifique anglais William Harvey observa que lorsqu’une artère était coupée, le sang jaillissait comme s’il était poussé par une pression. La pression artérielle pouvait être ressentie en touchant le pouls.
En 1835, Julius Erison inventa un sphygmomanomètre qui transmettait le pouls à une étroite colonne de mercure. Au fur et à mesure que le pouls battait, le mercure montait et descendait en conséquence. Pour la première fois, les médecins pouvaient mesurer le pouls et la tension artérielle sans couper une artère. Cependant, en raison de ses inconvénients, de sa construction rudimentaire et de ses lectures inexactes, d’autres scientifiques l’ont amélioré. Le tensiomètre mesure la tension artérielle en fonction de la hauteur de la colonne de mercure ; le baromètre mesure la pression atmosphérique de la même manière.
En 1860, le scientifique français Étienne Jules Maret met au point ce qui était alors le meilleur sphygmomanomètre, amplifiant le pouls et enregistrant sa trajectoire sur un rouleau de papier. Ce tensiomètre portable a été utilisé par Maret pour étudier les battements cardiaques anormaux.
Le tensiomètre utilisé par les médecins a été inventé en 1896 par le scientifique italien Scipione Rivarocchi. Il est doté d'un brassard gonflable pour bloquer la circulation sanguine, et les médecins écoutent le pouls avec un stéthoscope tout en lisant la tension artérielle sur une échelle.
